El 29 de agosto de 1973, los británicos Roger Chapman y Roger Mallinson quedaron atrapados dentro del pequeño sumergible Pisces III, a unos 480 metros de profundidad y aproximadamente 240 kilómetros al suroeste de Cork, Irlanda. El aparato había sufrido un accidente mientras trabajaba en un cable telefónico transatlántico y perdió la flotabilidad. Durante unas 76 horas, ambos conservaron el aire limitando sus movimientos y esperaron una operación internacional que terminó levantando el sumergible hasta la superficie el 1 de septiembre. Fue considerado el rescate submarino más profundo realizado hasta entonces.
Qué ocurrió con el Pisces III
El Pisces III era un sumergible comercial de dos plazas utilizado por Vickers Oceanics para trabajos en aguas profundas. En aquella misión colaboraba en el enterramiento de un tramo del cable submarino CANTAT II, una infraestructura de comunicaciones que debía quedar protegida frente a las redes de pesca y otros riesgos del fondo marino.
El 29 de agosto, después de completar una jornada de trabajo, el aparato estaba siendo preparado para regresar a su buque de apoyo. Durante las maniobras de recuperación, una línea se enganchó en el sumergible y abrió la escotilla de un compartimento posterior. Esa sección se inundó, el vehículo perdió de inmediato parte de su flotabilidad y cayó hasta el lecho marino.
La caída llevó al Pisces III desde una profundidad relativamente menor hasta unos 480 metros en cuestión de segundos. Chapman y Mallinson no quedaron heridos de gravedad, pero el sumergible quedó inmovilizado, con una sección inundada y recursos de supervivencia limitados. La situación era especialmente peligrosa porque la autonomía del sistema de soporte vital dependía de conservar el oxígeno y mantener bajo el nivel de dióxido de carbono.
Quiénes estaban atrapados y cómo conservaron el aire
Roger Mallinson era el piloto principal y Roger Chapman tenía experiencia previa en submarinos de la Marina Real británica. El interior del Pisces III era muy reducido: ambos debían permanecer sentados o prácticamente inmóviles dentro de una cápsula diseñada para operaciones técnicas, no para una espera prolongada en el fondo del océano.
Los dos hombres entendieron que cualquier esfuerzo innecesario podía acortar el tiempo disponible. Redujeron al mínimo las conversaciones y los movimientos, una decisión fundamental para disminuir el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de carbono. También aprovecharon los sistemas de regeneración del aire y las reservas instaladas antes de la inmersión.
La alimentación no era el problema principal, aunque sus provisiones eran escasas. Lo decisivo era mantener respirable la atmósfera interior hasta que los equipos de rescate pudieran localizar el sumergible, sujetarlo con seguridad y llevarlo a la superficie. Algunas fuentes describen la duración de la emergencia con cifras diferentes según el momento exacto desde el que hacen el cómputo; el dato más difundido y empleado en los registros es de aproximadamente 76 horas.
Cómo se organizó una operación internacional
La emergencia obligó a coordinar medios civiles y militares de varios países. El buque canadiense John Cabot participó como plataforma de apoyo, mientras que otros sumergibles de la misma familia, Pisces II y Pisces V, fueron enviados para ayudar en la localización y en las maniobras submarinas.
La Marina de Estados Unidos aportó el CURV III, un vehículo submarino operado por control remoto. Este equipo había sido diseñado para trabajar a gran profundidad mediante cámaras, cables y herramientas manipuladas desde la superficie. Su presencia resultó esencial porque permitía actuar junto al Pisces III sin exponer a buzos a una profundidad incompatible con las técnicas convencionales de buceo.
El rescate no consistía simplemente en enganchar un cable y tirar. El sumergible debía ser sujetado sin dañar la escotilla ni provocar otra inundación. Además, cualquier línea podía enredarse o romperse bajo la tensión y el peso del aparato. Los primeros intentos estuvieron marcados por dificultades con las conexiones y las líneas de remolque. En una de las maniobras, el Pisces V también tuvo problemas y terminó descendiendo al fondo, aunque posteriormente pudo salir de la zona.
El papel del CURV III y del Pisces II
La fase decisiva comenzó cuando el Pisces II logró aproximarse al vehículo accidentado. Su tarea era colocar una conexión que permitiera transmitir la fuerza de izado al Pisces III. El CURV III trabajó después junto a los demás equipos para guiar y asegurar una línea de recuperación.
La solución técnica empleó una barra de enganche, conocida como togglebar, que podía introducirse en la escotilla abierta y servir como punto de sujeción. El vehículo teledirigido permitió colocarla con precisión en un entorno oscuro, frío y sometido a una presión enorme. Una vez establecida la conexión, el Pisces III quedó preparado para ser levantado por el buque de apoyo.
La maniobra se realizó lentamente. El aparato debía ascender sin girar de manera peligrosa ni perder el enganche. El izado tuvo que detenerse en distintos momentos para resolver problemas con los cables y liberar el vehículo remoto. La coordinación entre pilotos, operadores, tripulaciones de superficie y personal técnico fue tan importante como la resistencia de los equipos.
El desenlace del 1 de septiembre de 1973
Tras más de tres días en el fondo, el Pisces III fue izado progresivamente. Cuando el sumergible llegó a la superficie, los equipos de emergencia actuaron de inmediato para abrirlo y proporcionar aire fresco a sus ocupantes.
Chapman y Mallinson salieron vivos, debilitados y exhaustos, pero sin lesiones graves que impidieran su recuperación. El rescate se completó aproximadamente a las 13:17 del 1 de septiembre de 1973, según los registros históricos más citados. La operación había conseguido recuperar a los dos hombres desde una profundidad de unos 480 metros, una distancia que hacía imposible un rescate convencional con buzos.
El éxito dependió de varios factores: el casco resistió la presión, los tripulantes conservaron el aire, el sumergible pudo ser localizado y los equipos lograron fijar una línea de elevación. También fue decisivo que las autoridades aceptaran movilizar recursos internacionales con rapidez, en lugar de tratar el incidente como una operación comercial aislada.
Por qué el rescate fue importante para la tecnología submarina
El caso del Pisces III mostró que los vehículos operados remotamente podían desempeñar una función directa en el salvamento de personas atrapadas en aguas profundas. El CURV III no sustituyó a los pilotos del sumergible, pero hizo posible manipular cables y dispositivos en una zona donde el acceso humano resultaba extremadamente peligroso.
La experiencia reforzó el desarrollo de los vehículos de operación remota, conocidos más tarde como ROV. Estas máquinas acabarían utilizándose de forma habitual en la industria de las telecomunicaciones submarinas, la explotación energética, la investigación científica y las operaciones de recuperación. El rescate también puso de relieve la necesidad de contar con planes internacionales y equipos compatibles antes de que ocurriera una emergencia.
La historia de Chapman y Mallinson suele recordarse junto a otros rescates en aguas profundas, pero su importancia no depende solo de la cifra de profundidad. Fue una demostración concreta de que la supervivencia humana podía prolongarse en un espacio mínimo mientras una combinación de ingeniería, disciplina y cooperación buscaba una solución. El caso quedó registrado como uno de los grandes hitos de la exploración submarina y del rescate técnico.
Preguntas frecuentes
¿A qué profundidad quedó atrapado el Pisces III?
El sumergible se hundió hasta unos 480 metros, equivalentes a aproximadamente 1.575 pies, en el Mar Céltico, frente a la costa suroeste de Irlanda.
¿Cuánto tiempo sobrevivieron sus dos tripulantes?
Roger Chapman y Roger Mallinson permanecieron atrapados alrededor de 76 horas, conservando el aire mediante movimientos y conversaciones mínimos.
¿Qué equipo permitió completar el rescate?
La operación combinó los sumergibles Pisces II y Pisces V, el buque canadiense John Cabot y el vehículo teledirigido CURV III de la Marina estadounidense, que ayudó a fijar la conexión de izado.