La artemisinina se descubrió en China durante el Proyecto 523, un programa iniciado para encontrar nuevos tratamientos contra la malaria resistente a los medicamentos disponibles. El momento decisivo ocurrió el 8 de marzo de 1972, cuando la farmacóloga Tu Youyou presentó en Nanjing los resultados de un extracto de Artemisia annua, conocida en chino como qinghao. El preparado había mostrado una inhibición completa de la malaria en modelos animales y después funcionó en los primeros pacientes. Aquel informe impulsó la identificación del compuesto activo, su transformación en medicamentos y una terapia que más tarde salvaría millones de vidas.
Por qué China buscaba un nuevo tratamiento contra la malaria
A finales de la década de 1960, la malaria seguía siendo una enfermedad grave en amplias zonas tropicales y subtropicales. La cloroquina había sido durante años uno de los tratamientos más importantes, pero el parásito Plasmodium falciparum empezó a desarrollar resistencia. El problema era especialmente urgente en el sudeste asiático, donde la enfermedad afectaba a poblaciones civiles y también a militares desplegados durante la guerra de Vietnam.
En China, las autoridades organizaron en 1967 el llamado Proyecto 523, una investigación nacional y reservada dedicada a encontrar nuevos fármacos antipalúdicos. Participaron instituciones militares, centros de farmacología, especialistas en química, investigadores de plantas medicinales y equipos clínicos. El desafío no consistía simplemente en hallar una planta tradicional, sino en convertir una preparación variable en una sustancia eficaz, segura, estable y utilizable en hospitales.
Cómo Tu Youyou llegó a Artemisia annua
Tu Youyou se incorporó al trabajo del Proyecto 523 en 1969. Su equipo revisó publicaciones médicas antiguas, recopiló recetas tradicionales y entrevistó a practicantes de medicina china. En pocos meses reunió más de dos mil preparaciones relacionadas con fiebres y enfermedades que podían corresponder a la malaria. De ese material seleccionó cientos de fórmulas para someterlas a pruebas controladas en animales.
Entre las plantas mencionadas apareció Artemisia annua, una especie de ajenjo dulce utilizada en textos chinos para aliviar ciertos estados febriles. Los primeros experimentos con sus extractos no ofrecieron resultados constantes. El problema estaba en el método de preparación: el calor y algunos disolventes podían destruir o alterar el principio activo. En lugar de aceptar los resultados irregulares, Tu volvió a estudiar las instrucciones antiguas.
Una frase atribuida al tratado Zhou hou bei ji fang, escrito en el siglo IV por Ge Hong, recomendaba remojar el qinghao en agua y exprimir su jugo, en vez de hervir la planta. Tu interpretó que aquella diferencia podía ser importante. Su equipo empezó a trabajar con las hojas y sustituyó la extracción caliente con etanol por una extracción a menor temperatura con éter. También eliminó una fracción ácida que parecía tóxica y no aportaba actividad antipalúdica.
El resultado decisivo del 4 de octubre de 1971
El nuevo procedimiento produjo el extracto identificado como muestra número 191. El 4 de octubre de 1971, en pruebas contra malaria en roedores, el preparado mostró una inhibición del cien por cien según los registros presentados posteriormente por Tu. Entre diciembre de ese año y enero de 1972, la fracción neutral también se probó en monos infectados y mantuvo una actividad comparable.
Ese resultado no era todavía un medicamento listo para distribuir. Había que comprobar si el efecto podía reproducirse, estudiar la toxicidad, aislar el compuesto responsable y evaluar su utilidad en seres humanos. Sin embargo, la muestra 191 resolvió el obstáculo que había frenado los ensayos anteriores: el extracto podía conservar una actividad antipalúdica potente cuando se evitaba el calentamiento excesivo.
Qué ocurrió en la reunión de Nanjing
El 8 de marzo de 1972, Tu presentó sus resultados en una reunión nacional del Proyecto 523 celebrada en Nanjing. Explicó que el extracto etéreo de qinghao había alcanzado una inhibición del 95 al 100 por ciento en las pruebas con malaria de roedores y que la separación de la fracción ácida había reducido la toxicidad.
La exposición permitió que otros grupos conocieran los parámetros de extracción. La investigación dejó de ser un esfuerzo aislado del instituto de Tu y se convirtió en una búsqueda coordinada en distintas regiones de China. Equipos de Yunnan y Shandong lograron obtener cristales activos a partir de Artemisia annua, mientras químicos y farmacólogos trabajaban en la estructura molecular y en las formas de administración.
Cómo se comprobó el tratamiento en pacientes
Entre agosto y octubre de 1972 se realizó el primer ensayo clínico del extracto en la provincia de Hainan. Participaron 21 pacientes: nueve tenían infección por Plasmodium falciparum, once por Plasmodium vivax y uno presentaba una infección mixta. Los investigadores vigilaron la fiebre y la presencia de parásitos en muestras de sangre.
Según el informe de Tu, todos los pacientes se recuperaron de la fiebre y no se detectaron parásitos después del tratamiento. El equipo realizó además pruebas en nueve pacientes del hospital número 302 de Pekín. Los resultados fueron comunicados en noviembre de 1972 y reforzaron la decisión de continuar con el aislamiento del principio activo.
La investigación clínica tuvo dificultades. Las primeras tabletas de artemisinina ensayadas en 1973 se desintegraban mal porque eran demasiado duras. El equipo identificó el problema al examinar los comprimidos devueltos y cambió a cápsulas. Ese ajuste aparentemente práctico fue importante: demostraba que descubrir una molécula eficaz no bastaba; también era necesario diseñar una presentación que liberara correctamente el fármaco en el organismo.
Cuándo se aisló la artemisinina
La purificación avanzó durante 1972. En noviembre, el equipo obtuvo cristales de una sustancia que mostraba actividad contra la malaria y que recibió el nombre de qinghaosu, conocido internacionalmente como artemisinina. Los análisis posteriores establecieron que era una lactona sesquiterpénica con un puente de endoperóxido, una característica química esencial para su acción contra el parásito.
La determinación de la estructura requirió la cooperación de varios centros chinos. La química orgánica, la cristalografía de rayos X, la farmacología y la medicina clínica se combinaron para convertir un extracto vegetal en una familia de medicamentos. A partir de la artemisinina se desarrollaron derivados como el arteméter, el artesunato y la dihidroartemisinina, más adecuados para distintas vías de administración y situaciones clínicas.
Qué cambió después en la lucha contra la malaria
La artemisinina actuaba con rapidez y abrió una nueva clase de tratamientos. Desde finales de la década de 1990, las terapias combinadas basadas en artemisinina, conocidas como ACT, se convirtieron en una herramienta central frente a la malaria, especialmente cuando la resistencia había reducido la utilidad de otros fármacos.
La Organización Mundial de la Salud recomienda actualmente terapias combinadas basadas en artemisinina para la malaria no complicada causada por P. falciparum y para determinados casos de malaria resistente a la cloroquina. El artesunato inyectable también se utiliza en el tratamiento de la malaria grave antes de pasar, cuando es posible, a una terapia oral combinada.
El impacto ha sido enorme, aunque no significa que la malaria haya desaparecido. La OMS estima que desde el año 2000 se han evitado miles de millones de casos y millones de muertes mediante una combinación de tratamientos, prevención, diagnóstico y otras medidas. Al mismo tiempo, la resistencia parcial a la artemisinina en algunas regiones obliga a vigilar el uso de los medicamentos y a desarrollar nuevas alternativas.
Por qué este descubrimiento fue un momento histórico
El descubrimiento de la artemisinina cambió la vida cotidiana de millones de familias porque convirtió una enfermedad febril potencialmente mortal en una infección tratable en muchos contextos. También mostró que una pista procedente de textos médicos antiguos podía someterse a métodos modernos de extracción, análisis químico y ensayo clínico.
La historia no fue obra de una sola prueba ni de una única persona. Tu Youyou desempeñó un papel decisivo al reinterpretar las instrucciones de preparación, mejorar el método de extracción y dirigir las primeras comprobaciones clínicas, pero el resultado dependió de una red de investigadores y laboratorios. En 2015, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina reconoció a Tu por sus descubrimientos relacionados con una nueva terapia contra la malaria.
Preguntas frecuentes
¿En qué año se descubrió la artemisinina?
El extracto decisivo se obtuvo en 1971 y el compuesto activo fue aislado en 1972 en China.
¿Quién descubrió la artemisinina?
Tu Youyou y sus colaboradores del Proyecto 523 dirigieron la investigación que llevó a identificarla y desarrollarla como tratamiento.
¿La artemisinina elimina por sí sola toda la malaria?
No. La OMS recomienda principalmente combinaciones basadas en artemisinina para reducir recaídas y retrasar la aparición de resistencia.