El 7 de noviembre de 1963, once mineros fueron rescatados con vida en Lengede, Baja Sajonia, después de permanecer catorce días atrapados bajo tierra. El accidente había comenzado el 24 de octubre, cuando un estanque de decantación se rompió y arrojó aproximadamente medio millón de metros cúbicos de agua y lodo a la mina de hierro Mathilde. De los 129 trabajadores que estaban bajo tierra, 100 lograron sobrevivir, pero aquellos once quedaron aislados en una cavidad inundada y fueron dados prácticamente por muertos antes de que una perforación detectara sus golpes.
Qué ocurrió en la mina de Lengede
La mina Lengede-Broistedt explotaba mineral de hierro cerca de Salzgitter, en la entonces Alemania Occidental. La noche del 24 de octubre, el dique de un estanque de decantación cedió. El agua mezclada con sedimentos entró con enorme rapidez en los niveles subterráneos y cortó varias rutas de escape.
En ese momento había 129 trabajadores en la mina. Muchos consiguieron salir por pozos, galerías de ventilación o perforaciones utilizadas para comunicarse con el exterior. Las cifras varían ligeramente según el recuento utilizado para cada fase de la emergencia, pero las fuentes históricas coinciden en que 100 hombres sobrevivieron y 29 murieron.
El desastre no consistió en un único grupo de atrapados. Algunos mineros fueron rescatados durante las primeras horas; otros alcanzaron zonas elevadas y permanecieron allí varios días. La situación más desesperada correspondió a un grupo que buscó refugio en una parte antigua y parcialmente abandonada de la explotación, conocida como el “Alte Mann”, o “Hombre Viejo”.
Cómo lograron sobrevivir bajo tierra
Los mineros quedaron en una cavidad situada por encima de las galerías inundadas. El espacio era estrecho, húmedo y oscuro. El agua había destruido o inutilizado parte de la iluminación, la ventilación era deficiente y el riesgo de nuevos desprendimientos era constante.
El grupo original era más numeroso, pero las condiciones extremas provocaron nuevas muertes. Algunos hombres quedaron heridos por las rocas y otros no resistieron la falta de aire, el frío, el hambre y la sed. Los once supervivientes se mantuvieron juntos en una bolsa de aire que les permitió seguir respirando.
Durante varios días bebieron principalmente agua de la propia mina. No tenían una reserva normal de alimentos y tampoco podían saber si alguien en la superficie conocía su ubicación exacta. Su supervivencia dependió tanto de la cavidad que los protegía del agua como de la decisión de otros mineros de insistir en que aún podía haber hombres en aquella zona.
Por qué se reanudó la búsqueda
Después de los primeros rescates, las posibilidades de encontrar más supervivientes parecían cada vez menores. Las autoridades preparaban el cierre de la operación y se llegó a organizar un funeral para quienes seguían desaparecidos. Sin embargo, algunos compañeros rechazaron la idea de abandonar la búsqueda.
Los mineros que habían conseguido escapar conocían la estructura de la explotación y pensaban que varios de sus compañeros habrían intentado llegar al “Hombre Viejo”. Esa información fue decisiva. Aunque los planos de esa zona eran incompletos y las perforaciones podían provocar nuevos derrumbes, los equipos de rescate decidieron probar una última ubicación.
El 3 de noviembre, una perforación exploratoria alcanzó una cavidad situada a varias decenas de metros bajo la superficie. Los trabajadores de arriba escucharon golpes. Desde abajo, los atrapados habían golpeado objetos metálicos con una navaja para llamar la atención. La respuesta confirmó que seguían vivos.
Cómo se estableció el contacto con los atrapados
La perforación inicial era demasiado estrecha para sacar a una persona, pero permitió enviar ayuda. A través del conducto descendieron líquidos, alimentos y otros suministros. Los equipos médicos también buscaron la manera de mantener con vida a los hombres hasta completar un pozo de rescate.
El contacto no resolvía el problema principal: todavía había que abrir una ruta segura hasta la cavidad. Perforar demasiado deprisa podía inundar el refugio o provocar el derrumbe de las rocas que lo protegían. Por eso, los especialistas trabajaron con extrema cautela y ajustaron la dirección del taladro para llegar a los mineros sin destruir su espacio de supervivencia.
La comunicación convirtió una búsqueda incierta en una operación de rescate concreta. Los equipos podían conocer el estado de los hombres y explicarles lo que ocurría en la superficie. También podían enviarles bebidas calientes, ropa y pequeñas raciones mediante el estrecho conducto.
El rescate con la bomba Dahlbusch
La solución final fue la llamada Dahlbusch-Bombe, una cápsula metálica estrecha diseñada para subir y bajar por un pozo vertical. El dispositivo no era una bomba explosiva, sino una especie de ascensor de emergencia con forma cilíndrica, lo bastante pequeño para introducirse en una perforación.
El 7 de noviembre, tras completar el acceso, la cápsula descendió hasta los once mineros. Los hombres fueron izados uno a uno. El procedimiento exigía que cada persona entrara en un espacio muy reducido y soportara el ascenso por el conducto. La operación terminó con la salida del último superviviente después de catorce días bajo tierra.
Los rescatados estaban debilitados y tuvieron que recibir atención médica inmediata. La luz del exterior, el frío y el cambio de presión resultaban difíciles de soportar después de tantos días en la oscuridad. Aun así, los once habían salido con vida.
Cuántas personas sobrevivieron al accidente
El rescate de los once hombres fue el episodio más conocido, pero no fue la única supervivencia de la emergencia. En total, 100 de los 129 trabajadores presentes lograron salir o fueron rescatados. Algunos escaparon por sus propios medios, otros fueron localizados durante los primeros días y los once del “Hombre Viejo” fueron extraídos al final.
El balance humano fue de 29 fallecidos. La tragedia no desapareció por el desenlace esperanzador: varias familias perdieron a sus parientes y la operación dejó claro que algunos trabajadores habían muerto antes de que los equipos pudieran llegar hasta ellos.
Por eso, el nombre “milagro de Lengede” debe entenderse como una denominación histórica para el rescate de los once supervivientes, no como una descripción de todo el accidente. La operación salvó muchas vidas, pero ocurrió en el contexto de una catástrofe minera con víctimas mortales.
Qué cambió después del rescate
Lengede se convirtió en un referente de la ingeniería de rescate minero. La cápsula Dahlbusch demostró que una perforación estrecha podía transformarse en una vía de evacuación si se localizaba con precisión a las personas atrapadas. Su principio sería recordado en operaciones posteriores, aunque cada rescate requirió adaptar la tecnología a la profundidad, la geología y el estado de la mina.
El accidente también mostró la importancia de los conocimientos de los propios trabajadores. La insistencia de los mineros que conocían las galerías fue fundamental para buscar en una zona que parecía poco prometedora. Además, la perforación exploratoria, la comunicación con los atrapados y el suministro de líquidos antes de abrir el pozo se incorporaron a la memoria técnica de las operaciones de emergencia.
La cobertura periodística convirtió el rescate en uno de los primeros grandes acontecimientos mineros seguidos ampliamente por televisión en Alemania. Las imágenes de la cápsula y de los hombres saliendo a la superficie hicieron de Lengede un símbolo internacional de esperanza, pero también recordaron los riesgos de la minería subterránea y la necesidad de contar con planes de evacuación, comunicación y perforación de emergencia.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió el desastre de Lengede?
La inundación de la mina comenzó el 24 de octubre de 1963. Los once supervivientes fueron rescatados el 7 de noviembre del mismo año.
¿Cuánto tiempo estuvieron atrapados los once mineros?
Permanecieron aproximadamente catorce días bajo tierra, en una cavidad situada por encima de las galerías inundadas.
¿Qué fue la Dahlbusch-Bombe?
Fue una cápsula metálica estrecha utilizada como ascensor de emergencia para bajar hasta los mineros y subirlos individualmente por un pozo perforado.