Edmund Hillary y Tenzing Norgay lograron el primer ascenso confirmado del monte Everest el 29 de mayo de 1953, por la arista sureste desde Nepal. Llegaron a la cima, situada entonces en unos 8.848 metros, después de que una expedición británica dirigida por John Hunt instalara campamentos sucesivos, abriera la ruta por el glaciar del Khumbu y esperara una ventana de buen tiempo. El resultado no fue obra de una sola escalada: dependió de años de reconocimientos, una gran operación logística, la experiencia de los sherpas, equipos de oxígeno y la coordinación de todos los miembros de la expedición.
¿Por qué era tan difícil alcanzar la cima?
El Everest no era únicamente una montaña alta. Por encima de los 8.000 metros, el aire contiene mucho menos oxígeno que al nivel del mar, las temperaturas pueden descender de forma extrema y el viento cambia con rapidez. El cuerpo humano pierde capacidad para pensar, moverse y recuperarse. Cada minuto en esa zona aumenta el riesgo de agotamiento, congelación, edema y accidentes.
Además, la ruta desde Nepal obligaba a atravesar el glaciar del Khumbu, un terreno en movimiento lleno de grietas y bloques de hielo. Después había que superar el valle glaciar conocido como Western Cwm, la empinada pared del Lhotse y el South Col, un collado expuesto que servía como plataforma para el ataque final. En la parte superior todavía quedaban pendientes de nieve, crestas estrechas y una pared rocosa que más tarde recibiría el nombre de Hillary Step.
La expedición de 1953 tampoco partía de cero. Los británicos habían organizado reconocimientos y ascensos fallidos desde 1921. La expedición de 1951 identificó una ruta practicable por el lado nepalí, mientras que los intentos de 1952 demostraron que Tenzing Norgay estaba entre los montañistas de gran altitud más experimentados de la época.
¿Cómo se preparó la expedición de 1953?
El coronel John Hunt fue elegido jefe de la expedición británica. Su tarea consistía en convertir una montaña casi inaccesible en una secuencia de objetivos alcanzables. El equipo estableció el campamento base el 12 de abril de 1953 y, desde allí, levantó nueve campamentos en dirección al glaciar del Khumbu, el Western Cwm y el South Col.
La operación exigió transportar toneladas de alimentos, tiendas, combustible, cuerdas, escaleras, ropa especializada y cilindros de oxígeno. Centenares de porteadores participaron en el traslado de suministros hasta las zonas altas. Los sherpas no fueron simples cargadores: conocían el terreno, ayudaron a fijar cuerdas, transportaron material a los campamentos superiores y participaron en las decisiones prácticas de la ascensión.
El uso de oxígeno suplementario fue otro factor decisivo. Los equipos de la época eran pesados y menos eficientes que los actuales, pero permitían reducir parte de los efectos de la falta de oxígeno durante el ataque final. La expedición también debía administrar con cuidado las reservas: llevar demasiado peso agotaba a los escaladores, pero quedarse sin oxígeno podía obligarlos a darse la vuelta a pocos metros de la cima.
La cronología de la subida
Una vez instalados los campamentos, la expedición comenzó a probar la ruta y a aclimatar a los montañistas. El 21 de mayo, Wilfrid Noyce y Annullu alcanzaron el South Col, un avance fundamental porque confirmaba que el equipo podía llevar suministros hasta el punto desde el que se iniciaría el ataque final.
El primer intento de llegar a la cima correspondió a Tom Bourdillon y Charles Evans. El 26 de mayo alcanzaron el South Summit, pero tuvieron que regresar porque el tiempo disponible y los problemas con el equipo de oxígeno hacían imposible continuar con seguridad. Aunque no culminaron el ascenso, su esfuerzo abrió parte del camino y dejó información útil para el segundo grupo.
El 28 de mayo, Hillary y Tenzing partieron hacia el campamento más alto, situado aproximadamente a 8.500 metros. George Lowe, Alfred Gregory y Ang Nyima los apoyaron llevando material y ayudando a establecer la posición avanzada. Hillary y Tenzing pasaron allí una noche especialmente fría antes de comenzar la jornada decisiva.
Salieron alrededor de las 6:30 de la mañana del 29 de mayo utilizando equipos de oxígeno de circuito abierto. Avanzaron lentamente hasta el South Summit, al que llegaron cerca de las 9:00. Desde allí todavía quedaba el tramo técnicamente más delicado: una cresta de roca y hielo que bloqueaba el paso directo hacia la cima.
¿Qué hicieron Hillary y Tenzing en el tramo final?
La dificultad principal fue una pared rocosa de unos doce metros. Hillary encontró una fisura estrecha, similar a una chimenea, entre la roca y el hielo. Mediante una combinación de fuerza, equilibrio y maniobras cuidadosas logró superar el obstáculo y abrir el paso para Tenzing. Después ambos continuaron por la cresta superior, alternando tramos de roca, nieve y hielo.
El ascenso final fue lento porque cada movimiento exigía un gran esfuerzo y las reservas de oxígeno eran limitadas. No existía un camino marcado como en la actualidad. Los dos siguieron las huellas de los grupos anteriores cuando estaban disponibles y comprobaron continuamente la estabilidad del terreno.
A las 11:30 del 29 de mayo de 1953, Edmund Hillary y Tenzing Norgay alcanzaron la cima. Permanecieron allí poco tiempo. Hillary tomó fotografías de Tenzing, mientras que este dejó ofrendas y banderas. También observaron el horizonte en busca de señales de George Mallory y Andrew Irvine, desaparecidos durante un intento de 1924.
La ascensión solo podía considerarse un éxito si ambos regresaban con vida. Por eso iniciaron el descenso después de documentar la llegada. Encontraron de nuevo a sus compañeros en los campamentos inferiores y transmitieron la noticia al jefe de la expedición. La confirmación se difundió mientras el Reino Unido se preparaba para la coronación de Isabel II, lo que amplificó la repercusión internacional.
¿Por qué tuvo éxito la expedición?
- Una ruta previamente estudiada: los reconocimientos de 1951 y los intentos anteriores permitieron conocer mejor los glaciares, las pendientes y los puntos de campamento.
- Una estrategia por etapas: los campamentos sucesivos redujeron la distancia que cada grupo debía cubrir en una sola jornada.
- Trabajo colectivo: la llegada a la cima dependió de porteadores, sherpas, cocineros, médicos, escaladores y personal de apoyo, no solo de la pareja final.
- Oxígeno suplementario: el equipo ayudó a Hillary y Tenzing a conservar capacidad física en las zonas de mayor altitud.
- Selección del momento: el equipo esperó una mejora de las condiciones meteorológicas después de que los fuertes vientos retrasaran el intento.
- Experiencia complementaria: Hillary aportaba conocimientos técnicos y experiencia en hielo, mientras Tenzing conocía profundamente el ambiente himalayo y tenía una extensa trayectoria en expediciones de altura.
Consecuencias y legado del primer ascenso
La noticia convirtió a Hillary y Tenzing en figuras internacionales. Hillary recibió el título de caballero en el Reino Unido y Tenzing fue homenajeado en Nepal y la India. Sin embargo, ambos insistieron en que la cumbre había sido resultado de un esfuerzo conjunto. La expedición también reforzó la importancia de la cooperación entre montañistas extranjeros y comunidades locales.
El ascenso demostró que el Everest podía ser escalado por una ruta técnicamente exigente con una preparación adecuada. A partir de entonces aumentó el interés mundial por el montañismo de gran altitud. También se desarrollaron nuevas investigaciones sobre aclimatación, ropa, comunicaciones, equipos de oxígeno y seguridad en glaciares.
El legado de Hillary no se limitó a la cumbre. Durante las décadas siguientes apoyó escuelas, hospitales, puentes y otras infraestructuras para comunidades sherpas mediante el Himalayan Trust. Tenzing, por su parte, se convirtió en una referencia para generaciones de guías y montañistas del Himalaya. La historia del Everest de 1953 dejó así una lección doble: la tecnología y la planificación importaban, pero también la experiencia local y la capacidad de trabajar como equipo.
Preguntas frecuentes
¿Quiénes fueron los primeros en subir al Everest?
Edmund Hillary, de Nueva Zelanda, y Tenzing Norgay, montañista sherpa nacido en la región del Himalaya, fueron los primeros en realizar un ascenso confirmado y regresar de la cima el 29 de mayo de 1953.
¿Utilizaron oxígeno para llegar a la cima?
Sí. Hillary y Tenzing emplearon equipos de oxígeno suplementario durante el ataque final, una tecnología esencial para reducir los efectos de la altitud extrema.
¿La expedición fue realmente solo británica?
Fue dirigida por John Hunt y organizada bajo liderazgo británico, pero reunió a participantes de varios países e incluyó un apoyo decisivo de montañistas y trabajadores sherpas de Nepal.