El domingo 31 de mayo de 1970, a las 3:23 de la tarde, un terremoto de magnitud aproximada de 7,7 a 7,9 sacudió la costa y la sierra del Perú. Su epicentro estuvo frente a la costa norte-central y sus daños se extendieron hasta la Cordillera Blanca. En el Callejón de Huaylas, el sismo desprendió del Huascarán una enorme masa de roca, hielo, nieve y suelo que sepultó Yungay y Ranrahirca en pocos minutos. La tragedia dejó decenas de miles de muertos y cambió la forma de comprender los riesgos sísmicos en los Andes.
Un terremoto en una región sísmica
La causa inicial fue tectónica. La costa peruana se encuentra en el límite donde la placa de Nazca se introduce bajo la placa Sudamericana. Este proceso de subducción acumula tensiones durante largos periodos y produce algunos de los terremotos más intensos del planeta. El sismo de 1970 liberó esa energía bajo el océano, pero sus efectos no se limitaron al movimiento del suelo.
La destrucción alcanzó ciudades, pueblos, carreteras, puentes, viviendas, sistemas de agua y redes eléctricas en una franja que iba desde la costa hasta la Cordillera Blanca. En las montañas, la sacudida desestabilizó laderas, glaciares y depósitos de materiales acumulados durante siglos.
El Huascarán ya había mostrado que sus pendientes podían fallar. En 1962, una avalancha originada en el mismo macizo había destruido buena parte de Ranrahirca y causado miles de muertes. Sin embargo, la magnitud del desprendimiento de 1970 superó cualquier experiencia reciente.
Cómo se formó la avalancha del Huascarán
El movimiento sísmico desprendió una enorme masa de roca, hielo, nieve y suelo de las laderas del nevado Huascarán. La avalancha descendió por la montaña, incorporó agua y sedimentos, superó una divisoria del terreno y se precipitó hacia Yungay y Ranrahirca.
El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que el fenómeno movilizó entre 50 y 100 millones de metros cúbicos de roca, hielo, nieve y tierra. El material recorrió unos 14,5 kilómetros desde la zona de origen hasta Yungay. No se comportó como una simple caída de nieve: ganó masa y energía mientras descendía, arrastrando agua, sedimentos y fragmentos de la propia montaña.
La corriente de detritos avanzó a una velocidad extraordinaria. En cuestión de minutos, dos localidades quedaron cubiertas. La combinación de terremoto, laderas inestables y un valle habitado convirtió el movimiento sísmico en una catástrofe en cadena, como ocurrió de otra forma en la tragedia de Armero.
Los minutos en que desaparecieron Yungay y Ranrahirca
Yungay se encontraba en el valle situado al oeste del Huascarán. Cuando la avalancha llegó, la población apenas tuvo tiempo de reaccionar. El flujo principal enterró la ciudad y alcanzó también parte de Ranrahirca y otras comunidades cercanas.
Las estimaciones sobre las víctimas locales varían, pero los estudios geológicos sitúan en más de 18.000 las personas fallecidas en Yungay y Ranrahirca como consecuencia directa de la avalancha. El terremoto, además, provocó deslizamientos en una superficie enorme.
El USGS documentó miles, posiblemente decenas de miles, de movimientos de ladera en una región de aproximadamente 30.000 kilómetros cuadrados. En numerosos lugares, las carreteras quedaron bloqueadas, los ríos fueron represados temporalmente y las comunicaciones se interrumpieron.
Un balance nacional difícil de establecer
El balance de víctimas en todo el país fue objeto de distintas estimaciones. El USGS registró alrededor de 50.000 muertos, 20.000 personas desaparecidas presumiblemente fallecidas y unos 150.000 heridos en los departamentos de Áncash y La Libertad.
Otras instituciones peruanas y recuentos posteriores utilizaron cifras superiores, cercanas a 70.000 víctimas mortales. La diferencia refleja la dificultad de contabilizar a quienes vivían en comunidades aisladas, quedaron sepultados o desaparecieron durante los primeros días de la emergencia.
Una emergencia aislada por la destrucción
La respuesta comenzó en condiciones especialmente difíciles. En el Callejón de Huaylas, los derrumbes cortaron los accesos desde la costa. El ferrocarril que comunicaba la zona con el litoral sufrió daños graves y numerosos tramos de carretera quedaron cubiertos por avalanchas o fueron arrasados por deslizamientos.
La destrucción de puentes y líneas telefónicas dificultó conocer la magnitud real de la tragedia. El Gobierno peruano organizó operaciones de socorro, evacuación y distribución de suministros, mientras las Fuerzas Armadas y equipos civiles intentaban abrir corredores de acceso.
La reapertura provisional de las carreteras fue una prioridad. Incluso cuando solo era posible habilitar un carril, esas vías permitían trasladar alimentos, medicinas, agua y personal técnico hacia las zonas afectadas.
La escala del desastre exigió cooperación internacional. Las Naciones Unidas aprobaron medidas específicas de asistencia y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo colaboró en las tareas de planificación. También llegaron ayuda, equipos y recursos de distintos países. La emergencia mostró que un terremoto en una región montañosa podía superar rápidamente la capacidad logística de un solo Estado.
La reconstrucción después del terremoto
La reconstrucción no se limitó a levantar viviendas. El Gobierno peruano calculó pérdidas materiales de cientos de millones de dólares y solicitó apoyo financiero para recuperar carreteras, instalaciones eléctricas, sistemas productivos y otras infraestructuras.
El Banco Mundial estudió la situación pocas semanas después y aprobó apoyo para la reconstrucción vial en el área afectada. Recuperar las comunicaciones era esencial no solo para el socorro, sino también para reactivar la agricultura, el comercio y la vida cotidiana del valle.
La antigua Yungay no fue reconstruida exactamente sobre el mismo punto. La nueva ciudad se estableció al norte del área sepultada, mientras el lugar de la tragedia quedó como espacio de memoria. Las palmeras que sobresalían entre los depósitos de barro y los restos visibles de algunos edificios se convirtieron en símbolos de una ciudad desaparecida y en recordatorios de que la amenaza no había terminado.
Reconstruir sin olvidar el peligro
Los informes elaborados después del desastre advirtieron que el valle contenía depósitos de avalanchas anteriores. El episodio, por tanto, no era una anomalía absoluta: el paisaje conservaba huellas de eventos similares ocurridos en el pasado.
La reconstrucción planteó una pregunta decisiva para la gestión de riesgos. No bastaba con recuperar lo perdido; también había que decidir dónde y cómo volver a construir. El terremoto de Áncash impulsó cambios en la investigación sísmica, la cartografía de peligros y la preparación ante desastres en el Perú, cuestiones que también marcaron la experiencia de México tras el terremoto de 1985.
También reforzó la necesidad de estudiar conjuntamente terremotos, glaciares, avalanchas, deslizamientos e inundaciones. En una cordillera, el peligro no termina cuando cesa el temblor: la inestabilidad de las laderas puede continuar durante horas, días o incluso años.
La importancia histórica de Yungay
La tragedia del 31 de mayo de 1970 fue mucho más que un terremoto destructivo. La ruptura tectónica provocó el desprendimiento de una montaña, y ese desprendimiento transformó un valle habitado en una zona de sepultamiento masivo. La amenaza natural, los asentamientos expuestos, las comunicaciones frágiles y el aislamiento geográfico multiplicaron las consecuencias.
Yungay quedó inscrita en la historia peruana como una advertencia sobre la relación entre las comunidades andinas y un territorio vivo, sometido a terremotos, lluvias, deshielos y movimientos de ladera. También dejó una lección internacional: para reducir las pérdidas no basta con predecir el fenómeno principal.
Es necesario identificar las amenazas secundarias, mantener rutas de evacuación, proteger las comunicaciones y convertir la memoria de los desastres anteriores en políticas de prevención.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió el terremoto de Yungay?
Ocurrió el domingo 31 de mayo de 1970, a las 3:23 de la tarde. El epicentro se localizó frente a la costa norte-central del Perú.
¿Qué provocó la destrucción de Yungay?
El terremoto desprendió del Huascarán una masa de roca, hielo, nieve y suelo. La avalancha incorporó agua y sedimentos, superó una divisoria del terreno y sepultó Yungay y Ranrahirca.
¿Cuántas personas murieron?
Las cifras varían. El USGS registró alrededor de 50.000 muertos en Áncash y La Libertad, además de 20.000 desaparecidos presumiblemente fallecidos; otros recuentos posteriores utilizaron cifras cercanas a 70.000 víctimas mortales.
Artículo elaborado con asistencia tecnológica, investigación de fuentes verificables y revisión editorial.