El 28 de septiembre de 2018, un terremoto de magnitud 7,5 sacudió Sulawesi Central, Indonesia, y desencadenó una cadena excepcional de peligros: un tsunami en la bahía de Palu, deslizamientos y una extensa licuefacción del suelo. Las olas llegaron a zonas costeras en cuestión de minutos, mientras barrios enteros se desplazaban o se hundían sobre terrenos saturados de agua. El desastre dejó más de 4.400 muertos o desaparecidos, alrededor de 170.000 personas desplazadas y pérdidas económicas cercanas a 1.300 millones de dólares. Su gravedad no se explica por un solo fenómeno, sino por la combinación de amenazas y vulnerabilidades.
Qué ocurrió el 28 de septiembre de 2018
El terremoto principal se produjo a las 18:02, hora local, cerca de la costa occidental de Sulawesi Central. El movimiento fue superficial y estuvo asociado a la falla de Palu-Koro, una estructura tectónica activa que atraviesa la región. La ruptura se propagó a gran velocidad a lo largo de aproximadamente ciento setenta kilómetros de segmentos de falla, afectando áreas cercanas a Palu, Donggala y Sigi.
El sismo no llegó solo. La sacudida derribó edificios, abrió carreteras y dañó puentes, hospitales, escuelas, redes eléctricas y sistemas de agua. En varios sectores, especialmente en Balaroa, Petobo y Jono Oge, el terreno perdió resistencia y comenzó a comportarse como un fluido. Casas, vehículos y personas fueron arrastrados por grandes masas de suelo que se desplazaron lateralmente.
Al mismo tiempo, un tsunami penetró en la bahía de Palu. Las mediciones variaron según el punto, pero las olas alcanzaron varios metros en sectores de la costa. Algunos análisis situaron la llegada de las primeras ondas aproximadamente entre cinco y seis minutos después del terremoto. Ese intervalo fue demasiado breve para una evacuación organizada, sobre todo porque muchas personas todavía intentaban salir de edificios dañados o desconocían que el temblor podía generar un tsunami.
Por qué la falla tectónica produjo una emergencia tan compleja
Indonesia se encuentra en una zona de intensa actividad sísmica debido a la interacción de varias placas y microplacas. En Sulawesi, la falla de Palu-Koro se mueve principalmente de manera lateral: un bloque de la corteza se desplaza horizontalmente respecto de otro. Este tipo de ruptura puede generar una sacudida muy fuerte aunque no siempre provoque por sí sola el desplazamiento vertical del fondo marino que suele asociarse con los grandes tsunamis.
En Palu, la generación del tsunami fue probablemente el resultado de varios procesos combinados. La ruptura sísmica afectó segmentos submarinos de la falla y pudo deformar el fondo de la bahía. Además, los estudios posteriores analizaron la posibilidad de deslizamientos submarinos y movimientos de sedimentos dentro de la propia bahía. Su forma estrecha y alargada pudo amplificar y canalizar la energía del agua hacia las zonas urbanizadas.
La rapidez de la ruptura también fue importante. Investigaciones geológicas y geofísicas describieron el terremoto como un evento de propagación supersónica respecto de ciertas ondas sísmicas. Esto contribuyó a producir movimientos intensos y concentrados en la región afectada. No significa que el terremoto viajara más rápido que cualquier señal física, sino que la ruptura avanzó de una manera especialmente veloz a lo largo de la falla.
La licuefacción convirtió barrios en corrientes de barro
La licuefacción fue uno de los rasgos más destructivos del desastre. Este fenómeno ocurre cuando un suelo formado por sedimentos sueltos y saturados de agua pierde buena parte de su resistencia durante una vibración intensa. En lugar de sostener firmemente las construcciones, el terreno puede deformarse, hundirse o desplazarse como una masa viscosa.
En Palu y Sigi, varios asentamientos estaban construidos sobre depósitos aluviales relativamente jóvenes, acumulados por ríos y otros procesos sedimentarios. Esos terrenos contenían agua y materiales poco consolidados. Cuando llegó el terremoto, la presión interna aumentó y el suelo comenzó a fluir. En Petobo, por ejemplo, grandes extensiones se desplazaron y destruyeron viviendas en pocos minutos. En Balaroa, el terreno se hundió y arrastró edificaciones completas.
La licuefacción no fue simplemente un hundimiento vertical. En algunos lugares se produjo un desplazamiento lateral masivo, conocido como lateral spreading. El suelo se movió sobre pendientes suaves hacia zonas bajas, quebrando calles, tuberías y cimientos. Esto explica por qué algunas casas quedaron inclinadas o parcialmente enterradas mientras otras fueron trasladadas decenas de metros.
Cómo se desarrolló la respuesta de emergencia
Las primeras horas estuvieron marcadas por la destrucción de las comunicaciones y la dificultad para acceder a las zonas afectadas. Las carreteras quedaron cortadas por grietas, escombros y deslizamientos; varios puentes resultaron dañados y el aeropuerto de Palu tuvo que operar con limitaciones. Hospitales y centros de salud recibieron numerosos heridos, pero también sufrieron daños y escasez de personal, medicamentos, agua y electricidad.
El Gobierno de Indonesia movilizó a las fuerzas armadas, la policía, los equipos de búsqueda y rescate, los servicios sanitarios y la agencia nacional de gestión de desastres. Se habilitaron refugios, se distribuyeron alimentos y agua, se evacuó a personas heridas y se utilizaron aeronaves para trasladar suministros y supervivientes. La respuesta fue principalmente nacional, aunque después recibió apoyo de organismos de Naciones Unidas, la Cruz Roja, países vecinos y organizaciones humanitarias internacionales.
Durante los primeros días, miles de personas buscaron alimentos, combustible y agua potable en medio de interrupciones logísticas. La destrucción de comercios y redes de distribución complicó el abastecimiento. Las autoridades también afrontaron el problema de localizar a personas desaparecidas en áreas sepultadas por la licuefacción. En algunos sectores, la identificación y recuperación de cuerpos fue especialmente difícil por la magnitud de los desplazamientos del terreno.
La operación pasó gradualmente de la búsqueda y el rescate a la atención de los desplazados y la reconstrucción. Se instalaron alojamientos temporales, se restablecieron servicios esenciales y se realizaron evaluaciones de daños. La ayuda internacional se coordinó con las autoridades indonesias para evitar duplicaciones y determinar las necesidades prioritarias.
Cuántas víctimas y daños dejó el desastre
Las cifras cambiaron durante los meses posteriores porque hubo personas fallecidas, desaparecidas y sepultadas en zonas de licuefacción. Informes gubernamentales y evaluaciones internacionales situaron el impacto humano en más de 4.400 muertos o desaparecidos, además de miles de heridos. Alrededor de 170.000 personas tuvieron que abandonar sus hogares, aunque las estimaciones de desplazamiento variaron según la fecha y el criterio utilizado.
El daño se concentró en cuatro áreas principales: Palu, Donggala, Sigi y Parigi Moutong. Fueron destruidas o dañadas viviendas, carreteras, puentes, escuelas, centros médicos, sistemas de agua y redes de saneamiento. El Banco Mundial calculó pérdidas económicas de aproximadamente 1.300 millones de dólares, una cifra equivalente a una proporción importante de la economía regional.
La población enfrentó también consecuencias menos visibles: pérdida de tierras agrícolas, interrupción de actividades comerciales, separación de familias, problemas de salud mental y conflictos relacionados con la reubicación. Para muchas comunidades, regresar al lugar de origen dejó de ser una opción segura porque los mapas de riesgo mostraban que algunas áreas podían volver a sufrir licuefacción o inundaciones.
Qué cambió después de la tragedia
El desastre impulsó una revisión de la planificación urbana y de las políticas de reducción del riesgo en Sulawesi Central. Las autoridades estudiaron nuevas zonas de peligro y establecieron áreas donde la reconstrucción debía limitarse o prohibirse. En los lugares más expuestos, se construyeron viviendas permanentes de reubicación, aunque el proceso fue lento y generó dificultades por la distancia respecto de los antiguos barrios, el acceso al empleo y los derechos sobre la tierra.
La reconstrucción también incorporó criterios de mayor resistencia sísmica para viviendas e infraestructuras. Las evaluaciones técnicas mostraron que no bastaba con mejorar los edificios: era necesario considerar simultáneamente el terremoto, el tsunami, la licuefacción, los deslizamientos y la interrupción de servicios. El caso de Palu se convirtió así en un ejemplo de desastre en cascada, en el que una amenaza inicial desencadena otras y supera las capacidades locales de respuesta.
Otro aprendizaje fue la necesidad de advertencias rápidas y comprensibles. En una bahía estrecha, un tsunami puede llegar antes de que exista tiempo para confirmar todos los datos mediante instrumentos. Por eso, los especialistas insistieron en que un terremoto fuerte o prolongado cerca de la costa debe activar una evacuación inmediata hacia terrenos elevados, incluso si las sirenas o los mensajes oficiales no llegan a tiempo.
Por qué Sulawesi de 2018 sigue siendo un caso decisivo
El terremoto de Sulawesi no fue el más grande registrado en Indonesia, pero sí uno de los ejemplos más claros de cómo la geología, la urbanización y la preparación pueden combinarse para producir una catástrofe extrema. La magnitud 7,5 explica parte de la energía liberada, pero no por sí sola la cantidad de víctimas. La proximidad de la falla a zonas pobladas, la llegada casi inmediata del tsunami, los suelos susceptibles a licuefacción, la destrucción de infraestructuras y las dificultades de comunicación multiplicaron el impacto.
Su legado principal es una advertencia: los mapas de riesgo deben incluir amenazas secundarias y las comunidades necesitan saber qué hacer antes de recibir una orden formal. En Palu, sobrevivir dependió muchas veces de alejarse de la costa, subir a zonas altas o escapar del terreno que comenzaba a moverse. La reconstrucción posterior mostró que reducir el riesgo no consiste únicamente en reparar lo destruido, sino en decidir dónde y cómo volver a construir.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió el terremoto de Sulawesi?
Ocurrió el 28 de septiembre de 2018, a las 18:02, hora local, en Sulawesi Central, Indonesia.
¿Qué fenómenos provocó el terremoto de Palu?
Provocó fuertes movimientos del suelo, un tsunami en la bahía de Palu, licuefacción, desplazamientos laterales del terreno y deslizamientos.
¿Por qué fue tan difícil evacuar?
El tsunami llegó pocos minutos después del terremoto, mientras las comunicaciones, las carreteras y parte de los sistemas de alerta estaban dañados o no alcanzaban a toda la población.