El 22 de diciembre de 2001, los pasajeros y la tripulación del vuelo 63 de American Airlines evitaron una posible tragedia al reducir a Richard Reid, quien intentaba activar explosivos ocultos en sus zapatos mientras el Boeing 767 volaba de París a Miami sobre el Atlántico. Una auxiliar detectó un olor extraño y observó su comportamiento; después, varios pasajeros y miembros de la tripulación se abalanzaron sobre él, lo inmovilizaron y permitieron que el avión fuera desviado con seguridad al aeropuerto Logan de Boston. El FBI determinó posteriormente que los artefactos podían haber abierto un agujero en el fuselaje y provocado la caída del avión.
Qué ocurrió en el vuelo 63 de American Airlines
El vuelo 63 despegó del aeropuerto Charles de Gaulle, en París, con destino a Miami el 22 de diciembre de 2001. A bordo viajaban 197 personas entre pasajeros y tripulantes. La fecha era especialmente sensible: habían pasado poco más de tres meses desde los atentados del 11 de septiembre y la aviación comercial se encontraba bajo una vigilancia extraordinaria, aunque todavía existían vulnerabilidades importantes en los controles de seguridad.
Richard Colvin Reid, ciudadano británico, había embarcado con un par de zapatos modificados para ocultar explosivos. La investigación posterior estableció que el dispositivo combinaba un explosivo plástico basado en PETN, un iniciador y otros componentes integrados en el calzado. Su objetivo era encender el mecanismo durante el vuelo y destruir el avión.
El plan no funcionó como Reid esperaba. Cuando intentó activar el dispositivo, tuvo dificultades para encender la mecha. La reacción de quienes estaban cerca resultó decisiva: una auxiliar percibió un olor semejante al de azufre o material quemado, y la conducta del pasajero llamó la atención. En lugar de ignorar la anomalía, la tripulación intervino y pidió ayuda.
Cómo actuaron la tripulación y los pasajeros
La primera decisión importante fue reconocer que el comportamiento de Reid no era una simple disputa entre pasajeros. La tripulación se acercó, intentó detenerlo y solicitó la colaboración de otras personas. En cuestión de momentos, varios pasajeros ayudaron a sujetarlo mientras las auxiliares de vuelo empleaban medios disponibles para controlar sus movimientos.
Los testimonios y registros oficiales describen una acción conjunta, no el trabajo aislado de una sola persona. La tripulación identificó la amenaza, los pasajeros respondieron físicamente y el personal de vuelo aseguró al sospechoso hasta que pudiera intervenir la policía. Reid fue atado y vigilado durante el resto del trayecto. El hecho de que el artefacto permaneciera en sus zapatos hacía que cualquier forcejeo fuera potencialmente peligroso, pero dejarlo actuar habría sido aún más arriesgado.
La aeronave fue desviada a Boston, donde aterrizó en el aeropuerto Logan. Cazas estadounidenses escoltaron el avión durante parte del desvío, una medida adoptada por las autoridades debido al contexto posterior al 11 de septiembre. Tras el aterrizaje, agentes de la policía estatal de Massachusetts arrestaron a Reid y los especialistas en explosivos examinaron sus zapatos.
Por qué la bomba no llegó a detonar
El dispositivo no falló porque fuera inofensivo. Según el FBI, contenía aproximadamente diez onzas de material explosivo y, de acuerdo con los técnicos que analizaron los zapatos, una detonación en determinadas zonas de la cabina podía haber perforado el fuselaje y causado el accidente del avión.
La activación dependía de varios pasos manuales. Reid tenía que encender el iniciador y mantener el mecanismo en condiciones adecuadas para que comenzara la reacción. La humedad y las dificultades para prender la mecha impidieron que completara el proceso. Sin embargo, atribuir la salvación únicamente a un fallo técnico sería incompleto. La oportunidad creada por ese fallo solo tuvo consecuencias porque la tripulación observó lo que ocurría y los pasajeros actuaron con rapidez.
El caso muestra la diferencia entre que un artefacto no funcione y que una amenaza sea realmente neutralizada. Mientras Reid intentaba encenderlo, el riesgo seguía presente. La reducción física, el control de sus manos y el desvío del avión fueron decisiones sucesivas que cerraron distintas posibilidades de que el ataque continuara.
Quién era Richard Reid y qué ocurrió después
Reid fue acusado en Estados Unidos de varios delitos relacionados con terrorismo y con el intento de destruir una aeronave. Durante la investigación, declaró que había fabricado los zapatos y que pretendía utilizarlos para cometer un atentado. Las autoridades también investigaron sus vínculos con la red de Al Qaeda y la posible existencia de otros participantes o planes similares.
El 4 de octubre de 2002 se declaró culpable de ocho cargos federales. En enero de 2003 recibió una condena de cadena perpetua en prisión federal. El Departamento de Justicia describió el caso como un intento de hacer estallar un avión en pleno vuelo que fue frustrado antes de que el explosivo pudiera ser encendido.
El episodio también condujo a nuevas investigaciones sobre un complot relacionado. Saajid Mohammed Badat, otro ciudadano británico, fue acusado posteriormente de colaborar con Reid en planes que involucraban explosivos ocultos en zapatos. Badat no llegó a ejecutar el ataque previsto y su caso fue procesado por separado en el Reino Unido.
Qué cambió en la seguridad de los aeropuertos
El intento de atentado convirtió el calzado en una preocupación específica de la seguridad aérea. En los meses y años siguientes, las autoridades aumentaron la atención sobre los zapatos, los componentes explosivos y los métodos de detección de trazas. La Comisión del 11 de Septiembre documentó que se recomendó ampliar el uso de equipos capaces de revisar calzado en aeropuertos internacionales.
En Estados Unidos, la creación de la Administración de Seguridad en el Transporte, conocida como TSA, ya estaba en marcha por mandato de la legislación aprobada después de los atentados de septiembre de 2001. El caso de Reid reforzó la idea de que los controles debían examinar no solo el equipaje, sino también objetos llevados directamente sobre el cuerpo.
Durante años, millones de viajeros tuvieron que quitarse los zapatos antes de pasar por los controles de seguridad estadounidenses. Esa práctica se convirtió en uno de los símbolos más reconocibles de la transformación de la seguridad aeroportuaria después de 2001. Aunque las políticas han cambiado con el tiempo y dependen del país, del aeropuerto y del tipo de inspección, el intento del vuelo 63 quedó asociado a esa modificación.
La importancia de una decisión tomada en segundos
El vuelo 63 no fue salvado por una única intervención espectacular, sino por una cadena de decisiones humanas. Una auxiliar prestó atención a una señal anómala; otros miembros de la tripulación comprendieron que había una amenaza; los pasajeros aceptaron intervenir; el comandante desvió el avión; y las autoridades de tierra prepararon una respuesta de emergencia.
Ese conjunto de acciones impidió que un artefacto potencialmente capaz de destruir el avión permaneciera bajo el control de una sola persona. También mostró que, incluso después de la revisión previa al embarque, la seguridad dependía de la observación dentro de la cabina y de la capacidad de responder ante una situación que no estaba desarrollándose como un secuestro tradicional.
La relevancia histórica del episodio está en esa combinación de vigilancia y cooperación. El ataque no produjo víctimas mortales, pero pudo haber terminado de otra manera. La intervención de los pasajeros y de la tripulación transformó un intento de atentado en un aterrizaje de emergencia, una detención y una investigación que modificó los procedimientos de seguridad aérea en numerosos países.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió el intento de atentado de Richard Reid?
Ocurrió el 22 de diciembre de 2001, durante el vuelo 63 de American Airlines entre París y Miami.
¿Cómo detuvieron a Richard Reid?
La tripulación detectó su comportamiento y, con ayuda de varios pasajeros, lo redujo, lo ató y lo mantuvo bajo control hasta el aterrizaje en Boston.
¿Por qué se relaciona este caso con quitarse los zapatos en el aeropuerto?
Porque los explosivos estaban ocultos en el calzado. El caso impulsó controles más específicos sobre los zapatos y la detección de materiales explosivos en los aeropuertos.