La presa de relaves de Fundão se rompió el 5 de noviembre de 2015 en el complejo minero de Germano, cerca de Bento Rodrigues, en el municipio brasileño de Mariana, Minas Gerais. El colapso liberó aproximadamente 45 millones de metros cúbicos de residuos de minería, destruyó comunidades, causó la muerte de 19 personas y llevó sedimentos por más de 600 kilómetros hasta el océano Atlántico. Las investigaciones atribuyeron la ruptura a una combinación de saturación de los relaves arenosos, problemas de drenaje, modificaciones en la estructura y fallos de control y supervisión, no a una única causa aislada.
Qué ocurrió el 5 de noviembre de 2015
Fundão era una presa destinada a almacenar los residuos generados por la extracción y el procesamiento de mineral de hierro. Formaba parte del complejo de Germano, operado por Samarco, empresa controlada conjuntamente por Vale y BHP Billiton Brasil.
Durante la tarde del 5 de noviembre, una sección situada junto a la margen izquierda de la estructura comenzó a ceder de forma abrupta. La rotura arrastró el contenido de Fundão y sobrepasó la presa de Santarém, ubicada aguas abajo. La corriente de lodo y residuos alcanzó primero el arroyo de Santarém y el río Gualaxo do Norte, después llegó al río do Carmo y finalmente entró en el río Doce.
La localidad de Bento Rodrigues quedó parcialmente destruida en pocos minutos. La velocidad y el volumen de la corriente redujeron el tiempo disponible para evacuar a residentes y trabajadores. Diecinueve personas murieron, entre ellas habitantes de la zona y empleados vinculados a las operaciones mineras. Otras comunidades situadas a lo largo de la cuenca tuvieron que suspender el consumo de agua, la pesca y diversas actividades económicas.
Por qué colapsó la presa de Fundão
Los informes técnicos y las investigaciones oficiales describieron una cadena de factores. La explicación más aceptada relaciona el inicio de la falla con la pérdida de estabilidad de una zona de la presa donde se habían acumulado relaves arenosos saturados de agua. En esas condiciones, el material puede perder resistencia y comportarse de manera semejante a un fluido, un fenómeno conocido como licuefacción estática.
El Ministerio Público de Minas Gerais, con apoyo de estudios de la consultora Geomecânica y del Norwegian Geotechnical Institute, señaló que el colapso comenzó en la zona del llamado “recuo” o desplazamiento del eje de la presa hacia la margen izquierda. Según ese análisis, la estructura no habría fallado bajo condiciones adecuadamente drenadas. La conclusión apuntó a que la presencia de agua y la configuración del depósito fueron decisivas.
La investigación también identificó problemas acumulados durante los años anteriores:
- cambios en la posición del eje de la presa sin que se completaran todos los cálculos y estudios técnicos correspondientes;
- deficiencias en los sistemas de drenaje y en la evacuación del agua;
- acumulación de relaves arenosos con un grado elevado de saturación;
- trincas y señales de deterioro registradas antes del desastre;
- vibraciones asociadas a obras, detonaciones y actividades mineras cercanas;
- fallos de comunicación, vigilancia y respuesta ante los riesgos detectados.
La Policía Civil de Minas Gerais también citó la elevada saturación de los relaves arenosos, relacionada con el agua subterránea y con aportes de manantiales del entorno. Por eso, presentar el desastre como una simple “ruptura espontánea” oculta la dimensión técnica y administrativa del problema: la estabilidad dependía de varios sistemas que no funcionaron de manera suficiente.
Cómo avanzó la avalancha de relaves
La presa almacenaba una mezcla de residuos arenosos y lodosos procedentes de la minería de hierro. Tras el colapso, la masa liberada atravesó valles y cauces con una enorme capacidad de arrastre. El impacto no se limitó a la zona inmediata de Bento Rodrigues: la contaminación siguió la red fluvial de Minas Gerais y alcanzó el estado de Espírito Santo.
Los datos sobre el volumen exacto varían según el método de cálculo y el momento considerado. Organismos públicos brasileños han utilizado cifras cercanas a 45 millones de metros cúbicos, mientras que otras estimaciones incluyen materiales que ya se encontraban en el sistema de drenaje y elevan el total. La diferencia no cambia la magnitud del acontecimiento: fue uno de los mayores desastres relacionados con presas de residuos mineros registrados hasta entonces.
Los sedimentos cubrieron áreas de vegetación, alteraron el lecho de los ríos y afectaron hábitats acuáticos y terrestres. El río Doce abastecía a numerosas poblaciones y sostenía actividades como la pesca, la agricultura, el turismo y el transporte local. En la desembocadura, la pluma de sedimentos llegó al Atlántico y afectó ecosistemas costeros, incluidos sectores próximos a áreas protegidas.
Qué respuesta se organizó después del colapso
La respuesta inicial combinó evacuaciones, búsqueda de personas, atención médica, alojamiento temporal y distribución de agua potable. Las autoridades interrumpieron la captación de agua en varios puntos del río Doce y desplegaron equipos para analizar la calidad del agua y vigilar el avance de los residuos.
La emergencia también exigió reconstruir viviendas y comunidades destruidas. Los afectados denunciaron pérdidas de casas, tierras, animales, empleos, documentos, lugares de culto y espacios de memoria. La reparación no consistía únicamente en retirar lodo: debía restituir medios de vida y resolver problemas de salud, indemnización, reasentamiento y participación de las comunidades en las decisiones.
En marzo de 2016, la Unión, Minas Gerais y Espírito Santo firmaron con Samarco, Vale y BHP un acuerdo que creó la Fundación Renova para administrar programas de reparación y compensación. Con el tiempo, ese modelo fue criticado por su lentitud, complejidad y limitada participación de muchas personas afectadas. La disputa judicial continuó durante años debido a desacuerdos sobre indemnizaciones, daños ambientales y responsabilidades.
Qué consecuencias dejó en el ambiente y en la sociedad
El desastre dañó los ríos Gualaxo do Norte, do Carmo y Doce, además de zonas de la costa de Espírito Santo. Un informe técnico del sistema de reparación brasileño calculó la destrucción de alrededor de 1.469 hectáreas, incluidas áreas de preservación permanente. La recuperación de la fauna y de la vegetación se volvió un proceso de largo plazo, porque los sedimentos modificaron el suelo, la circulación del agua y las condiciones de reproducción de numerosas especies.
Las consecuencias sociales fueron igualmente profundas. Comunidades rurales y ribereñas perdieron fuentes de ingreso y enfrentaron restricciones para pescar, cultivar o utilizar el agua. La pérdida de los espacios originales provocó problemas de identidad colectiva y salud mental, especialmente entre quienes fueron trasladados a viviendas nuevas sin recuperar plenamente sus redes sociales y económicas.
El caso también reveló debilidades en la regulación de la minería brasileña. El desastre impulsó discusiones sobre la fiscalización de presas, la prohibición o reducción de ciertos métodos de construcción, la obligación de elaborar planes de emergencia y la necesidad de contar con sistemas de alerta que llegaran directamente a las poblaciones situadas aguas abajo.
El nuevo acuerdo de reparación y el legado del desastre
El 25 de octubre de 2024, los gobiernos federal, de Minas Gerais y de Espírito Santo, instituciones de justicia y las empresas implicadas firmaron un nuevo acuerdo de reparación. El Supremo Tribunal Federal lo homologó el 6 de noviembre de 2024. El pacto fue presentado con un valor total de 170.000 millones de reales, incluidos recursos ya aplicados y nuevas obligaciones.
El acuerdo estableció un nuevo modelo de gobernanza, puso fin a la Fundación Renova y distribuyó responsabilidades entre el poder público y las empresas. Incluyó fondos para indemnizaciones, recuperación ambiental, saneamiento, salud, infraestructura, reasentamiento y modernización de la Agencia Nacional de Minería. Su existencia no significa que el río Doce haya vuelto a su estado anterior: la reparación financiera y administrativa puede avanzar mientras persisten daños ecológicos y conflictos sociales.
El colapso de Fundão cambió la percepción mundial sobre el riesgo de las presas de relaves. Mostró que una instalación considerada parte rutinaria de una operación minera podía desencadenar una emergencia regional, atravesar dos estados y afectar tanto a comunidades interiores como a ecosistemas marinos. Su principal lección fue que la seguridad no depende solo del diseño inicial: requiere drenaje, vigilancia independiente, transparencia, mantenimiento y capacidad real para detener las operaciones cuando aparecen señales de peligro.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas personas murieron en el desastre de Mariana?
Murieron 19 personas durante el colapso de la presa de Fundão y la avalancha de relaves ocurrida el 5 de noviembre de 2015.
¿Hasta dónde llegó la contaminación?
Los residuos recorrieron más de 600 kilómetros por la cuenca del río Doce desde Minas Gerais hasta el océano Atlántico, en Espírito Santo.
¿La ruptura se debió a una sola causa?
No. Las investigaciones señalaron una combinación de saturación de los relaves, problemas de drenaje, cambios estructurales, señales previas de deterioro y fallos de supervisión.