La masacre de Sharpeville ocurrió el 21 de marzo de 1960, cuando la policía sudafricana abrió fuego contra una concentración que protestaba pacíficamente contra las leyes de pases frente a la comisaría del municipio de Sharpeville, al sur de Johannesburgo. Murieron 69 personas y unas 180 resultaron heridas, según registros oficiales ampliamente citados. El ataque provocó una crisis política dentro de Sudáfrica, llevó a la prohibición de organizaciones opositoras y convirtió el apartheid en un asunto central de la agenda internacional.
¿Qué eran las leyes de pases?
Las leyes de pases formaban parte del sistema de control racial impuesto por el Estado sudafricano. Las personas negras debían llevar documentos que regulaban dónde podían vivir, trabajar o desplazarse. La policía podía detenerlas si no presentaban el pase correspondiente o si el documento no autorizaba su presencia en una determinada zona.
Estas normas no eran una simple exigencia administrativa. Limitaban la libertad de movimiento, separaban a las familias y facilitaban la expulsión de trabajadores de las áreas reservadas para la población blanca. En 1959, el Pan Africanist Congress, conocido como PAC, se separó del Congreso Nacional Africano y adoptó una campaña propia contra el sistema de pases.
¿Por qué comenzó la protesta de Sharpeville?
El PAC convocó una campaña nacional para el 21 de marzo de 1960. La propuesta consistía en que los manifestantes acudieran a las comisarías sin sus pases y pidieran ser detenidos. El objetivo era demostrar que las leyes podían desafiarse mediante una movilización masiva y, al mismo tiempo, sobrecargar el sistema policial.
En Sharpeville, la convocatoria atrajo a varios miles de personas. La concentración se desarrolló frente a la comisaría local. La cantidad exacta de participantes varía según las fuentes y los momentos del día, pero los registros históricos coinciden en que se trataba de una multitud numerosa y que la protesta estaba dirigida contra las leyes de pases, no contra un objetivo militar.
La policía había desplegado agentes armados y vehículos blindados. Las versiones sobre los instantes inmediatamente anteriores a los disparos difieren en algunos detalles, especialmente sobre los movimientos de la multitud y la actuación de determinados agentes. Sin embargo, el resultado está documentado: la policía disparó contra los manifestantes y causó una matanza.
¿Qué ocurrió frente a la comisaría?
Durante la concentración se produjo tensión entre la multitud y los agentes. La policía ordenó a los presentes que se dispersaran. Poco después comenzó el tiroteo. Muchos manifestantes fueron alcanzados por la espalda mientras intentaban huir, un aspecto señalado posteriormente por investigaciones y testimonios sobre el suceso.
El balance aceptado por las autoridades sudafricanas y utilizado por las Naciones Unidas fue de 69 muertos y alrededor de 180 heridos. Entre las víctimas había mujeres y niños. La cifra de fallecidos aparece de forma constante en documentos de la ONU y en las conmemoraciones oficiales, aunque algunos estudios históricos han presentado variaciones en el recuento inicial debido a la confusión de los primeros días.
La matanza no quedó limitada a Sharpeville. En Langa, un municipio cercano a Ciudad del Cabo, la policía también actuó contra una protesta relacionada con la campaña contra los pases y murieron personas. Estos hechos ampliaron la conmoción y demostraron que la crisis tenía alcance nacional.
¿Cómo respondió el Gobierno sudafricano?
La respuesta estatal fue represiva. El Gobierno declaró el estado de emergencia el 30 de marzo de 1960 y detuvo a miles de personas. Poco después aprobó medidas que permitieron prohibir organizaciones consideradas peligrosas para el orden público.
El Congreso Nacional Africano, o ANC, y el PAC fueron prohibidos en abril de 1960. Sus dirigentes quedaron expuestos a detenciones, vigilancia y procesos judiciales, por lo que ambas organizaciones pasaron a trabajar en la clandestinidad. La represión redujo durante un tiempo la capacidad de organizar protestas abiertas, pero no eliminó la oposición al apartheid.
Sharpeville también modificó la estrategia de los movimientos de liberación. Hasta entonces, el ANC y otras organizaciones habían dado un peso importante a las campañas de desobediencia civil y a la movilización no violenta. La masacre, seguida por la prohibición de las organizaciones, convenció a parte de sus dirigentes de que debían crear estructuras clandestinas y considerar la lucha armada. Esa decisión no fue inmediata ni uniforme, pero abrió una nueva etapa del conflicto político sudafricano.
¿Por qué la masacre cambió la imagen internacional del apartheid?
Antes de Sharpeville, el apartheid ya había recibido críticas internacionales, pero el tiroteo hizo visible de forma dramática la relación entre las leyes raciales y la violencia estatal. Las imágenes y los testimonios difundidos desde Sudáfrica provocaron protestas en distintos países y aumentaron la presión diplomática sobre el Gobierno de Hendrik Verwoerd.
El Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas debatió la situación y aprobó la Resolución 134 el 1 de abril de 1960. El texto expresó preocupación por las muertes de manifestantes desarmados y pidió al Gobierno sudafricano abandonar sus políticas de apartheid y discriminación racial. Aunque la resolución no desmanteló el sistema ni impuso de inmediato sanciones generales, representó un cambio importante: el apartheid comenzó a tratarse como un problema relacionado con la paz y la seguridad internacionales.
En los años posteriores, la condena internacional se amplió mediante campañas de boicot, sanciones y apoyo a las organizaciones contrarias al régimen. Sharpeville no fue la única causa de ese proceso, que también dependió de décadas de resistencia interna, decisiones de otros Gobiernos y movilización social mundial. Pero sí fue uno de sus puntos de inflexión más reconocibles.
¿Qué consecuencias tuvo para la resistencia contra el apartheid?
La primera consecuencia fue el cierre de los canales legales de protesta. Al prohibir el ANC y el PAC, el Estado obligó a sus militantes a reorganizarse clandestinamente. La represión también provocó detenciones masivas, exilios y una vigilancia más intensa sobre comunidades negras, sindicatos, iglesias y asociaciones políticas.
La segunda fue el cambio de lenguaje político. La resistencia dejó de presentarse únicamente como una campaña contra una ley concreta y pasó a reclamar el fin completo del sistema de dominación racial. La matanza mostró que modificar una norma aislada no bastaba mientras el Estado conservara instituciones basadas en la segregación y la desigualdad.
La tercera consecuencia fue simbólica. Sharpeville se convirtió en un lugar de memoria para las víctimas del apartheid y en una referencia para los defensores de los derechos humanos. Décadas después, el 21 de marzo fue elegido como Día Internacional para la Eliminación de la Discriminación Racial por la Asamblea General de la ONU. En Sudáfrica, la fecha se transformó también en el Día de los Derechos Humanos.
¿Fue Sharpeville el inicio del fin del apartheid?
No de manera inmediata. El apartheid continuó durante más de tres décadas después de la masacre. El Gobierno mantuvo la segregación, restringió la participación política de la mayoría negra y encarceló a numerosos opositores. La liberación de Nelson Mandela en 1990, la legalización del ANC y las negociaciones que condujeron a las elecciones democráticas de 1994 fueron procesos posteriores y complejos.
Sharpeville sí aceleró una transformación decisiva. Dentro de Sudáfrica, mostró el costo de desafiar al régimen y endureció la represión, pero también amplió la conciencia de que la desigualdad racial no podía reformarse superficialmente. Fuera del país, hizo más difícil presentar el apartheid como un asunto interno o como una política de seguridad. Su legado se encuentra, por tanto, en la combinación de memoria, resistencia y presión internacional que acabaría debilitando al sistema.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió la masacre de Sharpeville?
Ocurrió el 21 de marzo de 1960 en Sharpeville, Sudáfrica, durante una protesta contra las leyes de pases.
¿Cuántas personas murieron?
Murieron 69 manifestantes y alrededor de 180 resultaron heridos, según las cifras oficiales citadas por la ONU y el Gobierno sudafricano.
¿Qué cambió después de Sharpeville?
El Gobierno declaró el estado de emergencia, prohibió el ANC y el PAC, y la ONU condenó formalmente el apartheid. La oposición pasó en buena medida a la clandestinidad y aumentó la presión internacional contra el régimen.