El hombre de Somerton fue identificado con una probabilidad muy alta como Carl Charles Webb, un ingeniero e instrumentista nacido en Melbourne, gracias a una combinación de ADN antiguo, fotografías familiares y genealogía forense. El 1 de diciembre de 1948, su cuerpo apareció apoyado contra el malecón de Somerton Beach, cerca de Adelaide, sin documentos ni etiquetas en la ropa. Durante décadas se desconocieron su nombre y la causa de su muerte. En 2022, el investigador de la Universidad de Adelaide Derek Abbott y la genealogista forense Colleen Fitzpatrick reconstruyeron su posible familia a partir de cabellos conservados en una máscara mortuoria. Sin embargo, a 15 de agosto de 2026, la identificación todavía esperaba la confirmación formal del forense de Australia Meridional.
Qué ocurrió en la playa de Somerton el 1 de diciembre de 1948
Alrededor de las seis y media de la mañana, dos personas que caminaban por la costa encontraron a un hombre vestido con traje, camisa y zapatos bien cuidados. Parecía estar dormido, pero no respondió cuando intentaron comprobar su estado. La policía determinó que había muerto y descubrió que llevaba muy pocas pertenencias: cigarrillos, goma de mascar, un peine y billetes relacionados con el transporte público.
El cadáver no tenía cartera, pasaporte ni documento de identidad. Las etiquetas de varias prendas habían sido cortadas, y las huellas dactilares y registros dentales no produjeron una coincidencia útil en las bases de datos disponibles. La ausencia de identificadores convirtió un fallecimiento ocurrido en un espacio público en un caso excepcionalmente difícil de resolver.
La autopsia tampoco ofreció una respuesta concluyente. Los médicos observaron congestión en varios órganos y consideraron posible que hubiera ingerido un veneno, pero no pudieron demostrar qué sustancia habría causado la muerte. El forense tampoco logró establecer de manera definitiva si se trató de un suicidio, un homicidio o una muerte por otra causa.
Por qué el caso se convirtió en un misterio mundial
La investigación adquirió una dimensión extraordinaria por varios objetos vinculados al muerto. En un bolsillo oculto de sus pantalones apareció un pequeño fragmento de papel con las palabras “Tamám Shud”, una expresión persa que puede traducirse como “terminado” o “finalizado”. La frase procedía de la última página de una edición del Rubaiyat de Omar Jayyam.
El libro había aparecido en un automóvil cerca de Adelaide y contenía, en su última página, un conjunto de letras escritas a lápiz. Durante años se creyó que podían formar un código secreto. También se encontró un número de teléfono asociado con una mujer de la zona, lo que alimentó teorías sobre espionaje, romances ocultos y operaciones internacionales. Ninguna de esas interpretaciones fue demostrada con pruebas suficientes.
El expediente oficial conservado por State Records of South Australia muestra una historia menos novelesca, pero igualmente desconcertante: un hombre que llegó a la costa utilizando transporte público, que había comprado un billete de tren sin usarlo y que murió sin una identificación comprobable. La falta de una conclusión forense permitió que las especulaciones ocuparan el lugar de los hechos.
Cómo apareció la pista genética
En 1949, la policía encargó una máscara de yeso del rostro del fallecido. Durante su elaboración quedaron atrapados varios cabellos que décadas después se conservaron como parte del material del caso. En la década de 2010, Derek Abbott, profesor de la Universidad de Adelaide, comenzó a estudiar esos cabellos con técnicas modernas de análisis genético.
El material estaba degradado y no proporcionaba un perfil completo. Los investigadores no podían tratarlo como una muestra moderna tomada directamente de una persona viva. Aun así, lograron obtener suficientes marcadores genéticos para buscar coincidencias familiares. Esta limitación es importante: el resultado no fue una comparación sencilla entre el cadáver y una base de datos policial, sino una inferencia construida a partir de numerosos parientes posibles.
Con la ayuda de Colleen Fitzpatrick, especialista estadounidense en genealogía forense, el equipo cargó la información disponible en servicios de genealogía genética y comenzó a elaborar árboles familiares. El procedimiento consistió en identificar coincidencias lejanas, agruparlas por ramas y buscar a un hombre que encajara simultáneamente en edad, lugar de origen y circunstancias personales.
Por qué la investigación condujo a Carl Charles Webb
Entre miles de personas vinculadas por coincidencias genéticas apareció una rama relacionada con la familia Webb. El candidato más consistente era Carl Webb, conocido también como Charles Webb, nacido en Melbourne en 1905. Su edad coincidía aproximadamente con la estimada para el hombre de Somerton y su trayectoria profesional también encajaba con algunos indicios físicos y sociales del caso: había trabajado como ingeniero eléctrico e instrumentista.
Otro dato llamó la atención de los investigadores. Webb había dejado de aparecer en los registros familiares después de 1947, y no existía una fecha de fallecimiento conocida que explicara su ausencia. Esa circunstancia no demostraba por sí sola que fuera el hombre encontrado en la playa, pero hacía razonable examinar con detalle su familia, su matrimonio y sus últimos movimientos.
La hipótesis se puso a prueba mediante familiares vivos. El equipo siguió la línea materna de Webb y contactó con descendientes que aceptaron aportar muestras de ADN. Las coincidencias obtenidas reforzaron la relación entre los cabellos de la máscara mortuoria y la familia Webb. Además, fotografías conservadas por parientes mostraron a Carl Webb con rasgos compatibles con las imágenes tomadas del hombre muerto.
En julio de 2022, Abbott anunció que la evidencia reunida identificaba al hombre como Carl Charles Webb. En noviembre de ese año, el programa australiano Australian Story difundió fotografías familiares y documentos que ayudaron a reconstruir su identidad civil. La conclusión fue respaldada por una cadena de indicios independientes: genética, genealogía, edad, procedencia, rasgos físicos y ausencia de un registro conocido de muerte.
Qué parte del misterio quedó realmente resuelta
La identificación del fallecido y la explicación de su muerte son problemas distintos. La investigación genética resolvió de manera muy convincente quién era el hombre, pero no estableció por qué viajó a Adelaide, quién lo vio por última vez ni qué provocó exactamente su fallecimiento.
La teoría de que fue un espía nunca recibió una confirmación documental sólida. El supuesto código del libro tampoco ha sido descifrado de forma verificable, y no existe una prueba concluyente que lo conecte con una operación de inteligencia. La frase “Tamám Shud” puede reflejar una decisión personal, una referencia literaria o simplemente una pista sin relación directa con un crimen.
También debe evitarse afirmar como hecho que Webb fue envenenado. Los médicos de 1948 sospecharon que podía haber ingerido una sustancia tóxica, pero los análisis de la época no identificaron el agente. Décadas después, el deterioro de los restos limitó las posibilidades de establecer la causa de muerte. La hipótesis del envenenamiento permanece posible, no demostrada.
La exhumación y la confirmación oficial pendiente
En 2021, la policía de Australia Meridional exhumó los restos del hombre de Somerton para intentar obtener un perfil genético más directo. La operación formaba parte de un programa destinado a identificar restos humanos desconocidos. Las autoridades iniciaron su propia evaluación forense, separada del trabajo académico realizado con los cabellos de la máscara.
En julio de 2026, South Australia Police indicó que la investigación coronial seguía abierta y que preparaba un informe para el forense estatal. Según la información disponible entonces, todavía no se había publicado una determinación oficial sobre la identidad ni una nueva conclusión sobre la causa de muerte. Por eso, la formulación más precisa es que Carl Charles Webb constituye la identificación científica más sólida del caso, aunque el cierre jurídico-administrativo aún estaba pendiente.
Qué cambió después de la identificación
El avance mostró cómo la genealogía genética puede resolver casos antiguos incluso cuando no existe una muestra policial moderna del sospechoso o de la víctima. En lugar de buscar una coincidencia exacta, los investigadores rastrearon relaciones familiares y reconstruyeron una identidad a través de generaciones. El método ya se había aplicado en otros casos de personas desconocidas, pero el de Somerton llamó especialmente la atención por la antigüedad y el aura de secreto que lo rodeaba.
El resultado también corrigió algunas narraciones populares. La historia no necesita una trama de espionaje para ser significativa: basta con observar cómo un cuerpo sin nombre pudo permanecer identificado solo por el lugar donde fue encontrado durante más de siete décadas. La tecnología no explicó todos los detalles, pero separó las pruebas de las conjeturas y devolvió una identidad concreta a una persona que había sido convertida en leyenda.
Preguntas frecuentes
¿Quién era el hombre de Somerton?
La evidencia genética y genealógica disponible lo relaciona con Carl Charles Webb, ingeniero e instrumentista nacido en Melbourne en 1905.
¿Se sabe cómo murió?
No con certeza. Los médicos sospecharon un posible envenenamiento, pero nunca se identificó de forma concluyente la sustancia ni se estableció oficialmente una causa definitiva.
¿El código encontrado en el libro fue descifrado?
No. Las letras escritas en el ejemplar del Rubaiyat siguen sin contar con una interpretación verificada que explique el caso.